El malayalam es una lengua dravidiana del sur que se habla principalmente en el estado de Kerala, en el sur de la India, y también en Tamil Nadu, Karnataka, Maharashtra, Lakshadweep, Puducherry y las islas Andaman y Nicobar. En 2011 había alrededor de 35,5 millones de hablantes de malayalam en la India.
Hay hablantes de malayalam en varios otros países, incluidos: EAU (1 millón), Sri Lanka (732 000), Malasia (344 000), Omán (212 000), EE. UU. (146 000), Qatar (71 600) y Australia (53 200) .
Malayalam también se conoce como Alealum, Malayalani, Malayali, Malean, Maliyad, Mallealle o Mopla. El nombre malayalam significa "región montañosa" y proviene de mala (montaña) y alam (región). Originalmente, el nombre se refería a la tierra de la dinastía Chera (siglo II a. C. - siglo III d. C.), que corresponde a los modernos Kerala y Tamil Nadu, y luego se usó para referirse al idioma.