მალაიალამური სამხრეთ დრავიდული ენაა, რომელზეც ძირითადად საუბრობენ კერალას შტატში სამხრეთ ინდოეთში, ასევე ტამილ ნადუში, კარნატაკაში, მაჰარაშტრაში, ლაკშადვეიპში, პუდუჩერიში და ანდამანისა და ნიკობარის კუნძულებზე. 2011 წელს ინდოეთში მალაიალამზე დაახლოებით 35,5 მილიონი მოლაპარაკე იყო.
მალაიალამურ ენაზე საუბრობენ სხვა ქვეყნებში, მათ შორის: UAE (1 მილიონი), შრი-ლანკა (732,000), მალაიზია (344,000), ომანი (212,000), აშშ (146,000), კატარი (71,600) და ავსტრალია (53,200) .
მალაიალამს ასევე უწოდებენ ალეალუმს, მალაიალანს, მალაიალს, მალეას, მალიადს, მალალელს ან მოპლას. სახელი მალაიალამი ნიშნავს "მთის რეგიონს" და მოდის მალა (მთა) და ალამი (რეგიონი). ორიგინალური სახელი მოიხსენიებდა ჩერას დინასტიის მიწას (ძვ. წ. II ს - ახ. წ. III ს.), რომელიც შეესაბამება თანამედროვე კერალასა და ტამილ ნადუს და მოგვიანებით გამოიყენებოდა ენის აღსანიშნავად.