Background: Sexual behaviour among schoolchildren and adolescents is a sparsely researched area and there are delicate methodological obstacles and ethical concerns when conducting such research. Still it is a subject that engages both parents and professionals. A sexualized behaviour or an early sexual debut (younger than 14 years) can be a sign of sexual abuse. It is therefore of importance to describe what is common and what is uncommon sexual behaviour among children and what the consequences of an early or a late sexual debut may be for the individual upon reaching late adolescence. Adolescents who identify themselves as lesbian, gay or bisexual (LGB) are also a group that needs further attention and research since they are often described as having a lower quality of life and more often experience child abuse than heterosexual teens.

Aims: The research leading to this thesis had four goals: 1) to elucidate the sexual behaviour of children between the ages of 7 and 13 as observed by their parents, 2) to investigate the relationship between an early sexual debut (before 14 years of age) and socio-demographic data, sexual experience, health, experience of child abuse and behaviour at 18-years-of-age, 3) to explore associations with no sexual debut (no oral, vaginal or anal sex) at the age of 18, and 4) to describe the relationship between sexual identification and socio-demographic background data, sexual behaviour, health and health behaviour, experiences of child sexual and/or physical abuse and present behaviour among Swedish adolescents.

Methods: The parents of 418 children answered questionnaires about their child’s behaviour, both general and sexual, and a sample of 3432 Swedish high school students completed a survey about sexuality, health and abuse at the age of 18. In addition, 362 members of the Swedish Federation for Lesbian, Gay, Bisexual and Transgender Rights (RFSL) completed the same survey at a mean age of 21.4 years.

Results: Most of the sexual behaviours among the schoolchildren were common, and in part related to, or varied with, age and gender. A small number of sexual behaviours often referred to as sexualised or problematic behaviours (for example, kissing adults with the tongue, imitating intercourse, masturbating in public, and touching other children’s genitals with the mouth) were found to be very unusual or not reported by any parent in this normative group of Swedish children. Among the adolescents, an early debut (younger than 14 years of age) correlated positively with number of partners, experience of oral and anal sex, smoking, drug and alcohol use and antisocial behaviour, such as being violent, lying, stealing and running away from home. Girls with an early sexual debut had significantly more experience of sexual abuse while boys with an early sexual debut were more likely to have a weak sense of coherence, low self-esteem and poor mental health, together with experience of sexual abuse, selling sex and physical abuse. A multiple logistic regression model showed that a number of antisocial acts and health behaviours remained significant, but early sexual debut did not increase the risk of psychiatric symptoms, low self-esteem or low sense of coherence at 18-years-of-age. Just under a quarter (24.6%) of the 3,380 adolescents had not had their sexual debut (no oral, anal or vaginal sex by the age of 18). There was a positive correlation between not debuting sexually at age 18 and a number of factors such as: being more likely to have caring fathers; parents born outside Europe; low sexual desire; lower pornography consumption; lower alcohol and tobacco consumption; less antisocial behavior and fewer experiences of sexual abuse than 18 year olds who had already made their sexua debut. Adolescents with a minority sexual identity more often described their relationship with their parents as based on low care and high overprotection than did their heterosexual peers. The minority adolescents used alcohol and drugs to a significantly higher degree than the heterosexual adolescents. Multivariate analysis showed a positive correlation between a minority sexual identity and experience of anal sex, higher sexual lust, experience of sexual abuse, physical abuse and sexual exploitation. It was more than twice as common to have experience of penetrating sexual abuse and physical abuse with a sexual minority identity.

Conclusions: Behaviours usually referred to as sexualised and problematic are uncommon among children at 7-13 years of age. Professionals and should give a child showing a sexualised behaviour special attention and investigate the reasons for the behaviour. Early sexual debut seems to be associated with problematic behaviours during later adolescence, indicating the fact that the early debut for some children is associated with an increased vulnerability, which has to be addressed. Family socio-demographics such as family stability and/or cultural status matter when it comes to time of sexual debut. Personality also seems to matter and further studies are needed to investigate if there is any correlation between personality traits and late sexual debut. Adolescents with no sexual debut at 18 years of age reported fewer antisocial acts, were less likely to smoke and drink alcohol, had less sexual desire and less experience of sexual abuse. Young people with a sexual minority identity (homo- and bisexual) could be seen to have a lower quality of life compared to heterosexual peers and studies need to be done to further explore possible reasons. They have a higher risk of having experience of sexual and physical abuse compared to heterosexual adolescents. Professionals need to be more aware of this group’s additional vulnerability including the increased risk of child abuse and offer different forms of support.

Barns och ungdomars sexuella beteenden är ett område som engagerar både föräldrar och professionella men det är ett förhållandevis outforskat område. Kanske mycket på grund av att det är ett tabubelagt område och att finns en hel del metodologiska hinder och etiska betänkligheter vid sådan forskning.

Ett sexualiserat beteende kan vara tecken på sexuella övergrepp och det är därför viktigt att beskriva vad som är vanligt förekommande och förväntade sexuella beteenden hos barn och unga tillika vilka beteenden som är ovanliga och som kanske behöver utredas vidare. En tidig sexuell debut (debut före 14 års ålder) kan ses som ett riskbeteende i sig men även ett beteende kopplat till andra riskbeteenden som alkoholkonsumtion eller antisociala beteenden. Att vänta med den sexuella debuten beskrivs ibland som något önskvärt men det är inte särskilt väl utforskat. Därför är det viktigt att ta reda på vilka konsekvenser en tidig eller sen sexuell debut får för individen och vilka andra beteenden som är kopplade till en tidig eller sen sexuell debut.

Ett annat viktigt område när det gäller ungdomar och sexualitet är sexuell identitet och dess konsekvenser. Ungdomar med en sexuell identitet som homo-, bisexuell eller transperson (HBT) beskrivs i tidigare forskning ofta uppleva en lägre livskvalitet samt oftare ha erfarenhet av barnmisshandel än jämnåriga med heterosexual identitet.

Studierna i denna avhandling hade fyra huvudsyften: 1), att undersöka sexuella beteenden hos barn i åldrarna 7 till 13 år 2,) att undersöka sambanden mellan en tidig sexuell debut (yngre än 14 år) och sociodemografi, sexuella erfarenheter, hälsa, erfarenhet av barnmisshandel och beteende vid 18 års ålder 3), sen sexuell debut (ingen frivillig erfarenhet av oral-, vaginaleller analsex vid 18 års ålder) och sociodemografi, sexuella erfarenheter, hälsa, erfarenhet av barnmisshandel och beteende vid 18 års ålder samt 4), att beskriva relationen mellan sexuell identitet och sociodemografi, sexuellt beteende, hälsa, erfarenheter av barnmisshandel och nuvarande beteenden hos svenska 18-åringar.

Föräldrarna till 418 barn i åldern 7 till 13 år svarade på en enkät angående deras barns generella och sexuella beteenden. För att undersöka ungdomars sexuella beteenden, debut och identitet genomfördes en undersökning bland 3432 svenska gymnasieelever i 18-års ålder. Dessutom svarade 362 medlemmar i Svenska Förbundet för homosexuellas, bisexuellas och transpersoners rättigheter (RFSL), med en medelåder på 21.4 år, på samma enkät.

Det visade sig att många sexuella beteenden bland 7 till 13-åringarna var vanligt förekommande och att de varierade i frekvens med ålder och kön. Problematiska eller oroväckande sexuella beteenden (som till exempel att kyssa vuxna med tungan, imitera samlag, onanera inför andra, röra andras könsorgan med munnen och så vidare) rapporterades inte av några föräldrar eller var mycket ovanliga. En tidig sexuell debut (yngre än 14 år) korrelerade positivt med högre antal sex partner, erfarenhet av oral- och analsex, rökning, drog- och alkoholanvändning och antisocialt beteende, såsom våldsbenägenhet, att ljuga, stjäla och sova borta utan att föräldrarna vet om det. Flickor med en tidig sexuell debut hade större erfarenhet av sexuella övergrepp än flickor med senare debut. Pojkar med en tidig sexuell debut hade oftare en svag känsla av sammanhang, låg självkänsla, psykisk ohälsa, erfarenhet av sexuella övergrepp, att sälja sex eller fysisk misshandel jämfört med pojkar med en senare debut.

Knappt en fjärdedel (24,6%) av de 3380 ungdomarna hade inte haft frivillig sexuell debut (oral-, anal- eller vaginalsex) vid 18 års ålder. Ungdomar med sen sexuell debut hade oftare en pappa-barn relation som byggde på en hög grad av omsorg. De hade oftare föräldrar födda utanför Europa, låg sexuell lust, låg pornografikonsumtion, låg alkohol- och tobakskonsumtion, få antisociala beteenden och mer sällan erfarenhet av sexuella övergrepp än 18-åringar som redan debuterat sexuellt.

Ungdomarna med sexuell identitet som homo- eller bisexuella hade oftare en föräldra-barn relation som byggde på låg omsorg och hög kontroll än sina heterosexuella kamrater. De homo-och bisexuella ungdomarna använde också mer alkohol och droger jämfört med de heterosexuella ungdomarna. Multivariat analys visade ett positivt samband mellan homo- och bisexualitet och erfarenhet av analsex, sexuell lust, erfarenhet av sexuella övergrepp, misshandel och erfarenhet att sälja sex. Det var mer än dubbelt så vanligt att ha erfarenhet av sexuella övergrepp och fysisk misshandel hos de med en sexuell minoritets identitet.

En av slutsatserna blev att översexualiserade eller problematiska sexuella beteenden är sällsynta hos barn i 7-13 års ålder. Det är viktig kunskap för professionella som arbetar med barn och som ofta får frågor kring barns olika beteenden och måste avgöra om det är förväntade och vanligt förekommande beteenden eller beteenden som ska leda till någon form av utredning, Om ett barn visar ett översexualiserat eller annorlunda sexuellt beteende ska det observeras och undersökas vidare av professionella med kunskap om barn och dess utveckling.

Tidig sexuell debut verkar vara förknippad med andra problematiska beteenden under senare tonåren. Detta kan också tyda på att den tidiga debuten för vissa barn är associerat med en ökad sårbarhet, som också måste identifieras och tillgodoses av olika yrkeskategorier som arbetar med barn och ungdomar.

Det finns olika anledningar till varför vissa ungdomar inte haft sexuell debut vid 18 års ålder. Faktorer som familjestabilitet och kulturell bakgrund spelade roll. Ungdomar med sen sexuell debut rapporterade färre antisociala handlingar, var mindre benägna att röka och dricka alkohol, hade mindre sexuell lust och mindre erfarenhet av sexuella övergrepp. Ytterligare studier behövs för att undersöka om det finns något samband mellan personlighetsdrag och sen sexuell debut.

Ungdomar med en sexuell identitet som homo- eller bisexuell skulle kunna anses ha en lägre livskvalitet jämfört med heterosexuella kamrater men ytterligare studier måste göras för att ytterligare utforska möjliga orsaker. Det visade sig vara mycket vanligare med erfarenhet av såväl fysisk misshandel som sexuella övergrepp bland dessa ungdomar. Vuxna och framför allt professionella behöver bli mer medvetna om denna grupps sårbarhet, den ökade risken för erfarenhet av barnmisshandel och kunna erbjuda olika former av stöd.