Nascido em Paris, Denis Fustel de Coulanges (1830-1889) foi pioneiro e criador no uso da abordagem cientifica para o estudo da história na França.
Durante a década de 1860 lecionou história na faculdade de letras da Universidade de Estrasburgo, onde teve uma brilhante carreira como professor.
Entre suas inúmeras nomeações ao longo de sua vida incluem-se um cargo de professor na École Normale Supérieure em fevereiro de 1870, uma cátedra na faculdade de letras da Universidade de Paris em 1875, a cadeira de história medieval na Sorbonne em 1878 e a direção da École Normale em 1880. Fustel seguia dois princípios primordiais para analisar a história: A importância da objetividade completa e a falta de confiabilidade das fontes secundárias. Com seu ensino e exemplo, ele estabeleceu a ideia moderna de imparcialidade histórica em uma época em que poucas pessoas tinham qualquer escrúpulo em combinar as carreiras de historiador e político.
Polêmico e impiedoso com seus críticos, Fustel é com certeza um dos maiores pensadores positivistas da França do século XIX. Sua forma empírica de avaliar a história influenciou gerações posteriores de historiadores como Marc Bloch e é debatido até os dias de hoje.