Pubblicato quasi clandestinamente nel 1892, Amore e ginnastica รจ un racconto ricco di humour, malizia, acutezza psicologica: un libro sorprendente, che giunge a ribaltare completamente l'immagine dello scrittore zuccheroso, didascalico, moraleggiante, che รจ stata cristallizzata da Cuore.
Quello stesso mondo scolastico appare qui come un campo di forze contrastanti, diviso tra gli slanci ideali delle missioni civili e i piccoli segreti degli individui.
De Amicis racconta infatti i retroscena di una passione collettiva per una maestra di ginnastica, la Pedani, bellezza femminile atletica e dominatrice, da Brunilde wagneriana o gigantessa baudelairiana. Tra i suoi spasimanti spiccano un ex seminarista, "dotato di una forte sensualitร contenuta" e uno studente che va per le spicce e appena puรฒ allunga le mani. Piรบ in ombra, il rapporto della Pedani con un'altra donna, femmineamente vibratile quanto lei รจ risolutamente maschia: la Zibelli, con cui convive in un mรฉnage abitativo complicato e non privo di sorprese.