Née en Belgique en 1908, Madeleine Cinquin prononce ses vœux de religieuse à 23 ans et devient sœur Emmanuelle. Elle enseignera les lettres, notamment en Égypte où elle décide de rester après sa retraite en 1971 pour partager la vie des chiffonniers du Caire. Elle est bientôt rejointe par sœur Sara qui devient rapidement l'âme de la communauté et, assistée de Jean Sage, d'Opération Orange, prend le relais de sœur Emmanuelle quand cette dernière parcourt le monde pour récolter des dons. En 1993, à la demande de ses supérieures, sœur Emmanuelle rejoint définitivement la France. Caractère exubérant et franc-parler caractérisaient cette femme d'exception, grand officier de la Légion d'honneur, qui s'est éteinte le 20 octobre 2008.